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这也行?始于“数独”的救赎:监禁25年的囚犯在狱中自学成了数学家

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发表于 2020-5-24 09:34:12 | 显示全部楼层 |阅读模式
柏拉图说:
数学是一切知识中的最高形式。
高斯说:
数学是科学的皇后。
这样的溢美之词从大数学家口中讲出来再正常不过了,普通人对数学恐怕很难有这样美好的体验 ……
然而最近,一位名叫Christopher Havens的人也发出了类似的感慨,他说:
" 数学真是太美妙了,它救赎了我,如果我能早一点认识高等数学,人生将会完全不同 ……"
原来,Havens 在《自然》杂志所属的《数论研究》期刊上发表了一篇重大数论研究成果的论文后。
然而他本人既不是大学教授,也不是数学家,而是一位曾只有高中学历,还因犯下重罪要在监狱里服刑 25 年的囚犯 ……


从重刑犯到数学家,一切得从十多年前说起。
1974 年出生的 Havens,过去对数学没有半点兴趣,上学读到高中就辍学了,之后打架,吸毒,成了街头小混混。
用 Havens 自己的话说:
" 我那时候就是一个瘾君子,没有任何激情,没有目标,没有未来。"
2011 年,整日浑浑噩噩,沉溺于毒品大半辈子的 Havens 终于惹出了大事,他因谋杀罪名成立被判入狱 25 年,关押在一座重型监狱的单间里。
不出意外,Havens 的人生差不多就这样了 ……
关押期间,大多数囚犯都会找一些个人爱好打发时间,百无聊赖的 Havens 选择了数独游戏,也就是一种填数字的游戏:
玩家根据 9×9 盘面上的已知数字,推理出所有剩余空格的数字,并满足每一行、每一列、每一个粗线宫(3*3)内的数字均含 1-9,不重复。由于每个数字只能出现一次,顾名数独。


玩了几次之后,Havens 立刻迷上了这款游戏,也在不经意间,发现了自己对数学的喜爱:
那一个个看似寻常的数字,竟然隐藏了这么多奇妙的组合 ……
37 年的人生里,Havens 第一次找到了自己的擅长,也由此感受到了生命的火花,:
" 我觉得自己擅长数字,或许能研究数学,从爱上数学的那一刻,我已经质变成了一个完全不同的人!"
渐渐地,Havens 不再满足于数独了,他要找一些更具挑战性的数学课题来尝试,比如微积分和数论。
对于一个只有高中学历(美国),且曾经没有认真接受正规数学教育的人来说,Havens 挑战高等数学的想法无异于痴人说梦。
然而让很多人想不到的是,Havens 说干就干,他开始想尽一切办法从监狱搜罗数学教材和资料。
因为监狱里的图书资料极其有限,为了找到所需的高数资料,Havens 不得不直接给出版商写信。
Marta Cerruti 教授


就这样,2013 年,加拿大麦吉尔大学的 Marta Cerruti 教授,从自己的另一半(《数学年鉴》的期刊负责人之一)那里,收到了一封来自 Havens 的信,信里这样写道:
" 致可能相关的人,
我很有兴趣查找关于订阅的《数学年鉴》的信息。我本人目前被判在华盛顿监狱服刑 25 年,因此决定将这段时光用于研究微积分和数论,数字已经成为我今后的使命。能给我寄一切数学期刊上的有关信息吗?"


而在信的末尾,Havens 附上了这样一番话:
" 我全靠自学,长期受困于某些问题。请问有没有什么人我可以联系?这里没有老师能帮助我,我经常花数百元买书,可书里有时包含我需要的信息,有时候又没有。感谢。"


正是这段附注的求助,彻底改变了 Havens 的命运 ……
Havens 的身份引起了 Cerruti 的注意,说来也巧,Cerruti 的父亲就是意大利都灵大学研究数论的教授,出于好奇,Cerruti 决定把这位 " 囚犯数学家 " 推荐给父亲老 Cerruti 认识。
Cerruti 的父亲听说了 Havens 的情况,表示愿意帮他一下。


不过,老 Cerruti 一开始也没有把 Havens 当回事,认为他很可能是众多心血来潮的 " 民科 " 中的一员:
空有一腔研究热情,但存在严重的理论缺陷 ……
为了检测一下 Havens 的含金量,老 Cerruti 给 Havens 寄去了一些难题,想考验一下他解决的能力。
然而,万万没想到的是,不久之后,老 Cerruti 竟然收到了 Havens 的回信。
在一张长达 1.2 米的纸上,写满了密密麻麻的公式,惊讶之余,老爷子来不及细看,他把公式直接输入电脑,结果显示:
Havens 的演算结果竟然完全正确!
老 Cerruti 彻底震惊了,他意识到 Havens 很可能是一位关在监狱里的数学天才。
他决定收 Havens 为徒,邀请 Havens 和自己一起研究数论里连续分数的课题。
众说周知,数论是一种研究整数性质的理论。而连续分数是数论里最有趣的一个课题,最有代表性的就是圆周率 π,如果用小数来表示,它是:
3.1415926535897932384…….
这样一个无限不循环小数,既无理数。


但如果用连续分数来表示 π,它则是一个有规律的分数形式,形式简单而优美:


通过不断有规律地增加分母的值,圆周率 π 会越来越接近真实值,这便是连续分数。
连续分数是数论强大能力的一个体现,法国数学家安德烈 · 韦尔和印度数学家拉马努金都在该领域做出过卓越贡献,巧合的是,这两位数学家也曾蹲过监狱。
数论为人们提供了现代加密技术方面的突破,在当今银行、网上支付和军事通信中起着至关重要的作用。
有了老 Cerruti 的帮助,Havens 在监狱的单间里,用纸和笔开始了自己的研究,并经常和成为笔友的老 Cerruti 教授保持通信往来。
Havens 仿佛找到了人生的使命,他开始废寝忘食地学习和研究,每天只有三件事:
吃饭,洗漱,数学 ……
从那以后里,他每天要花十几个小时在数学上面,经常不眠不休。


老 Cerruti 教授也时不时给 Havens 寄一些有用的书,有用这些书不在授权范围,监狱常常把书给扣下来。
为了拿到这些书,Havens 免费担当监狱老师,向其他囚犯讲解数学,最终换取了自己想要的书。
就这样,在孜孜不倦的研究,以及和老 Cerruti 教授的往来通信中,Havens 的数学能力突飞猛进。
今年 1 月,Havens 和老 Cerruti 教授以及另外两位研究者合著的论文发表在了《数论研究》期刊上。
Havens 的名字赫然列在第一位 ……


作为一位的重刑犯,Havens 还要继续在监狱里服刑十多年,不过,找到新使命的 Havens 再没有了颓废和堕落。
如今晋级为一名真正的数学家的他,把监狱里的数学研究视为 " 偿还社会债务 " 的赎罪手段。
Havens 颇为感慨地说道:
我已经制定了长期的生活计划,以偿还无价的债务(罪行)。我知道这条路很长 …… 而且永远不会有还清的一天。但是这种长期债务不坏,它给了我灵感。也许听起来很愚蠢,但我是在受害者的灵魂陪伴下度过自己的时光。
我应该把自己最大的成绩献给他(受害人)……
来源:英国那些事儿
编辑 王晓宇
值班主编 寇青

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